关于寒食，有这样一个传说：相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳， 为了躲避祸害，流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱，原来跟着他一道出奔的臣子，大多陆陆续续地各奔东西去了，只剩下少数几个忠心耿耿的臣子一直追随着他。其中一人叫介子推，有一次，重耳饿晕了过去，介子推为了救重耳，从自己腿上割下了一块肉， 用火烤熟了就送给重耳吃。十九年后，重耳回国做了君主，就是著名春秋五霸之一晋文公。

        晋文公执政后，对那些和他同甘其苦的臣子们大加封赏，可唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈，晋文公猛然忆起旧事，心中有愧， 马上差人去请介子推上朝受赏封官。可是，差人去了几趟，介子推不来。晋文公只好亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山（今山西介休县东南）。 晋文公便让他的御林军上绵山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后， 终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞， 洞里好象有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟， 上面题了一首血诗：

    割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。

    柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。

    倘若主公心有技，忆我之时常自省。

    臣在九泉心无愧．勤政清明复清明。

        晋文公将血书藏入袖中，紧接着把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”， 在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。走时，他伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐，每天望着它叹道：“悲哉足下”。“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼， 据说就是来源于此。

        第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝干条， 随风飘舞。吾文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天    定为清明节。 此后，晋文公常把血书放在身边，作为鞭策自己执政的座佑铭。他勤政清明，励精图治，把国家治理得很好。晋国的百姓得以安居乐业，对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念。每逢他死的那天，大家自觉禁止烟火来表示纪念。还用面粉和着枣泥， 捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，这东西叫“之推燕”（介子推亦作介之推）。自那时起，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。在中国北方，老百姓只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕等； 而在南方大部分地区，人们则吃青团和糯米糖藕。每届清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。